¿Es posible volver al patrón oro?

(Por SCHIFFGOLD, sitio web del analista Peter Schiff)

Cualquier sugerencia de devolver el sistema monetario a un patrón oro es inmediatamente recibida con aullidos de protesta.

“¡Es imposible!”, nos dicen.

Bettina Bien Greaves

Pero Bettina Bien Greaves, que fue traductora, editora y bibliógrafa de las obras del economista Ludwig von Mises, sostiene que no hay ninguna razón práctica por la que no podamos volver a un patrón oro. Las objeciones son casi todas ideológicas. “Sin embargo, si se pudiera superar este obstáculo básico, la vuelta al dinero de oro se convertiría en una posibilidad realista”, escribió.

Peter Schiff ha argumentado que el sector privado acabará por devolvernos al patrón oro. No cree que los gobiernos vayan a imponer un nuevo patrón oro.

Creo que el libre mercado va a rechazar el dólar y otras monedas porque son una forma de dinero defectuosa porque ya no son un depósito de valor”.

Greaves también creía que las acciones del mercado serían integrales en cualquier transición de vuelta a un patrón oro. Pero hay medidas que el gobierno federal podría tomar – sin llegar al colapso de todo el sistema monetario, que es el camino que parece que estamos siguiendo – para facilitar el retorno a un dinero sólido.

En 1995, Greaves escribió un artículo para la FEE en el que esbozaba algunos de los pasos que, en su opinión, serían necesarios para volver al patrón oro y al dinero sano. Como ella misma señala, “puede haber formas mejores y peores. Por desgracia, la ciencia económica no puede prescribir un camino correcto, científico o ‘correcto’”.

Pero considerar sus ideas y la historia monetaria que relata muestra que el camino hacia el dinero sano no es impasible. También revela algunos de los escollos monetarios que nos han llevado al lugar en el que nos encontramos hoy.

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El siguiente artículo fue publicado originalmente por FEE en 1995. Las opiniones expresadas por Bettina Bien Greaves no reflejan necesariamente las de Peter Schiff o SchiffGold.

No hay ninguna razón, ni técnica ni económica, por la que el mundo actual, incluso con sus innumerables transacciones comerciales de gran alcance y complejidad, no pueda volver al patrón oro y operar con dinero de oro. El mayor obstáculo es ideológico.

Patrón Oro

Mucha gente cree que sería imposible volver al patrón oro, ¡nunca! Hay demasiada gente en el mundo, dicen, y la economía es demasiado compleja. Muchos otros ven en la vuelta al patrón oro una solución casi mágica a los grandes problemas actuales: el gran gobierno, el Estado del bienestar y la inflación. ¿Cuál es la verdad?

Ciertamente, si Estados Unidos volviera al patrón oro, tendría que llevar a cabo muchas reformas. El gobierno federal tendría que dejar de inflar, equilibrar su presupuesto y abandonar los programas del estado del bienestar. La mayoría de los votantes no están preparados para tales reformas.

Y los políticos, presionados por los votantes y los grupos de intereses especiales para obtener favores, dudan en aprobarlas. Así pues, el principal escollo para la reforma monetaria es ideológico. Sin embargo, si se pudiera superar este obstáculo básico, la vuelta a la moneda de oro se convertiría en una posibilidad realista.

Consideremos posibles formas de transformar nuestro actual sistema monetario de papel y crédito, basado en la banca de reserva fraccionaria, en un patrón oro. Puede haber formas mejores y peores.

Por desgracia, la ciencia económica no puede prescribir un camino correcto, científico o “correcto”. Sólo puede ayudarnos a elegir entre alternativas analizando sus diversas consecuencias. También será útil repasar la historia monetaria.

Se han sugerido varios métodos para volver al patrón oro. Todos los defensores del patrón oro coinciden en que el objetivo debe ser reintroducir el oro como dinero, al tiempo que se hace posible seguir cumpliendo los contratos pendientes. El principal punto en el que difieren es con respecto al precio que debe fijarse para el oro y cómo debe definirse cualquier papel moneda existente.

Inflación

La cuestión de volver a adoptar el oro como dinero siempre se plantea porque la inflación ha persistido durante algún tiempo, los precios de casi todo, incluido el oro, han subido, y los ahorros de la gente se han visto mermados. Algunos defensores del patrón oro quieren volver a la relación oro/dinero anterior a la inflación.

Otros quieren elevar el precio del oro a una cifra arbitraria y permitir que la expansión monetaria juegue a “ponerse al día”. Y otros afirman que la forma menos perturbadora sería descubrir la actual relación oro/dinero del mercado y redefinir el dólar sobre esa base.

Vuelta al oro a un tipo artificialmente alto

Gran Bretaña suspendió los pagos en especie en 1797 y se infló durante las guerras napoleónicas. Finalmente volvió al patrón oro en 1821, 24 años después. Con la teoría de que sólo era honorable reconocer las deudas contraídas en libras esterlinas de oro a la antigua proporción, restableció la proporción oro/libra de 1797.

Sin embargo, no todas las deudas pendientes en 1821 databan de antes de 1797. Muchos préstamos se habían hecho en el ínterin. Las personas que habían tomado prestadas libras británicas infladas a un precio relativamente bajo, tuvieron que devolver luego sus préstamos en libras de oro de mayor valor. Esto perjudicó especialmente a arrendatarios, agricultores, comerciantes y otros.

Gran Bretaña volvió a abandonar el patrón oro en la Primera Guerra Mundial. Antes de 1914, Londres había sido el centro financiero mundial. Cuando empezó la guerra en agosto, los envíos a Inglaterra de oro, plata y mercancías de todo el mundo se interrumpieron inmediatamente. La escasez de fondos puso en crisis los bancos y la bolsa de Londres, que cerraron durante unos días.

Cuando reabrieron, se declaró una moratoria de la deuda y se suspendió la Ley de la Carta Bancaria de 1844, que fijaba la relación oro/libra y vinculaba la cantidad de libras de papel emitidas a las reservas de lingotes de oro. A medida que continuaba la guerra y aumentaban los gastos del gobierno, éste se inflaba cada vez más.

En 1920, una vez terminada la guerra, la inflación había llegado a tal punto que los precios se habían triplicado y el valor en oro de la libra esterlina había caído un 10% en los mercados mundiales, de 4,86 a 4,40 dólares.

Enfrentados a una libra devaluada que valía menos en el mercado de lo que había valido, los británicos optaron de nuevo, como habían hecho después de las guerras napoleónicas, por intentar volver al oro al tipo de cambio anterior a la guerra y a la inflación. El 28 de abril de 1925, Inglaterra volvió al patrón oro al tipo artificialmente alto de 4,86 dólares por libra.

El efecto inmediato fue la expulsión de los productos británicos del mercado mundial. Por ejemplo, los importadores estadounidenses que habían estado pagando 4,40 dólares por una libra esterlina de lana o carbón británicos, ahora tenían que pagar un 10% más.

Inglaterra dependía en gran medida de las exportaciones, especialmente de carbón, para pagar la importación de alimentos y materias primas para sus fábricas. Al aumentar el coste de sus productos para los compradores extranjeros, éstos podían comprar menos y las exportaciones británicas disminuyeron. Sus fábricas y minas se vieron duramente afectadas.

Para mantener las fábricas y las minas abiertas y a los hombres trabajando, los salarios monetarios habrían tenido que ajustarse a la baja. Esta caída de los salarios monetarios no habría afectado necesariamente a los salarios reales ya que, con la vuelta al oro, la libra valía más. Pero los trabajadores sindicados se resistieron y se negaron a trabajar por menos.

Muchos fueron al paro. Y muchos se declararon en huelga. Los precios y la producción se vieron seriamente alterados. Finalmente, el 20 de septiembre de 1931, Inglaterra anunció que suspendería de nuevo los pagos en oro y saldría del patrón oro.

Las consecuencias fueron desastrosas. El experimento monetario británico desempeñó un papel importante en el desencadenamiento y la prolongación de la depresión mundial de los años treinta.

Volver al oro a un tipo artificialmente bajo

Considerar la posibilidad de volver al patrón oro en Estados Unidos a los ya superados ratios de 20,67 $, 35,00 $ o incluso 42,42 $ por onza de oro es, obviamente, completamente irrealista. El dólar estadounidense se vende ahora (mediados de 1995) a unos 385 dólares, de modo que el valor del dólar ha descendido a aproximadamente 1/385 de onza de oro.

Revalorizarlo a 1/20, 1/35 o incluso 1/42 de onza de oro constituiría una revalorización artificialmente elevada del dólar y, sin duda, acarrearía consecuencias aún más desastrosas que las derivadas de la vuelta al oro en Gran Bretaña en 1925.

Conscientes de los problemas que encontró Inglaterra al intentar establecer una relación dólar/oro artificialmente alta, algunos defensores del patrón oro se van al extremo opuesto y sugieren una relación artificialmente baja. Sostienen que somos libres de elegir la definición de dólar que queramos.

Luego sugieren dividir matemáticamente la cantidad de oro entre el número total de dólares en circulación, en depósitos bancarios comerciales, en cuentas corrientes e incluso en cuentas de ahorro cobrables. Con este método llegan a varios precios posibles para el dólar, respectivamente 1.217 $/onza, 2.000 $/onza, 3.350 $/onza o incluso 7.500 $/onza.

Dado que la onza de oro se ha estado cotizando en el mercado mundial a unos 385 dólares, ofrecer pagar cualquiera de estos precios más altos por una sola onza de oro tendría una influencia extremadamente inflacionista.

Los precios empezarían a subir hasta reflejar la nueva relación dólar/oro. Por ejemplo, cualquier cosa que costara el equivalente a una onza de oro en el mercado actual pronto subiría a 1.217 dólares, 2.000 dólares o lo que fuera.

Un anuncio de que Estados Unidos planeaba empezar a pagar algo entre 1.217 y 7.500 dólares por una onza de oro provocaría inmediatamente la importación de oro a este país a un ritmo sin precedentes.

Desencadenaría un tremendo aumento de la minería del oro, de su procesamiento y de todas las actividades relacionadas, en detrimento de todas las demás producciones. Intentar volver a un patrón oro a un ritmo semejante sería extremadamente perturbador para todos los precios y la producción.

También destruiría por completo el valor de todos los ahorros en dólares y de todos los contratos o compromisos pendientes expresados en dólares estadounidenses. Como prácticamente toda la producción y el comercio internacional dependen del dólar, esto paralizaría las transacciones comerciales en todo el mundo.

Volver al oro al tipo del mercado

El objetivo de volver a un patrón oro debe ser (1) reintroducir el oro y las monedas de oro como dinero, sin producir deflación y sin que la economía entre en shock, al tiempo que se permite el cumplimiento de los contratos pendientes, incluidos los del gobierno de EEUU a sus tenedores de bonos, y (2) organizar la transferencia de oro de las tenencias del gobierno a manos privadas, de modo que las monedas de oro estarían en circulación diariamente.

Como se ha señalado anteriormente, antes de que esto pueda suceder, debe producirse un importante cambio ideológico en el clima de opinión. Los votantes deben estar dispuestos a ser más autosuficientes y aceptar la responsabilidad personal de sus actos. Y los políticos deben abstenerse de pedir más gasto público a cada paso.

Si se pudiera superar este escollo ideológico para establecer un patrón oro, si la gente estuviera dispuesta a renunciar al gasto del Estado del bienestar y decidida a reformar su patrón monetario e introducir de nuevo el dinero de oro en Estados Unidos, y si los políticos cooperaran, entonces se podría lograr un cambio de nuestro sistema monetario de papel y crédito sin alterar radicalmente el mercado, los precios y la producción.

Los defensores del patrón oro no deberían dejarse disuadir por las tres razones aducidas por los críticos que creen que un patrón oro no podría funcionar: que no hay oro suficiente para satisfacer las necesidades del mundo, con su creciente población y su producción y comercio en expansión; que el oro sería un dinero inestable; y que un patrón oro sería caro.

En primer lugar, no hay escasez de oro. El tamaño de la población mundial y el alcance de la producción y el comercio son irrelevantes; cualquier cantidad de dinero siempre satisfará todas las necesidades de la sociedad. En realidad, a la gente no le importa el número de dólares, francos, marcos, pesos o yenes que tienen en sus carteras o cuentas bancarias; lo que le importa es el poder adquisitivo.

Y si los precios son libres y flexibles, la cantidad de dinero disponible, sea cual sea, se repartirá entre los compradores y vendedores potenciales, que pujarán y competirán entre sí hasta que todos los bienes y servicios ofrecidos en un momento dado encuentren comprador. De este modo, la cantidad de dinero disponible se ajustaría para proporcionar el poder adquisitivo necesario para comprar todos los bienes y servicios disponibles a los precios competitivos vigentes en el mercado.

En segundo lugar, el oro sería un dinero mucho más estable que la mayoría de las monedas de papel. El poder adquisitivo del papel moneda emitido por el gobierno o los bancos puede fluctuar enormemente, a medida que la cantidad se amplía o se contrae en respuesta a las “necesidades” de las empresas y/o las presiones políticas, haciendo que los precios suban o bajen bruscamente.

Bajo un patrón oro, se producirían ligeras subidas de precios inducidas por el efectivo cuando aumentara la cantidad de oro utilizada como dinero, a medida que se extrajera, refinara y procesara más oro; y se producirían ligeras bajadas de precios inducidas por el efectivo cuando disminuyera la cantidad de oro utilizada como dinero, al retirarse oro del mercado para dedicarlo a la industria, la odontología o la joyería.

Sin embargo, bajo un patrón oro, las variaciones de precios debidas a esos cambios en la cantidad de dinero serían relativamente menores y fáciles de prever, y el poder adquisitivo por unidad de oro sería más estable que bajo un patrón papel moneda impredecible.

En tercer lugar, aunque costaría más poner oro en circulación que un papel moneda que no requiriera respaldo, a largo plazo un patrón oro no es en absoluto caro en comparación con el papel. Una y otra vez a lo largo de la historia, el papel moneda ha demostrado ser extremadamente derrochador y caro; ha distorsionado el cálculo económico, ha destruido los ahorros de la gente y ha acabado con sus inversiones.

El economista de Yale William Graham Sumner (1840-1910), escribiendo mucho antes de que el mundo hubiera experimentado las desastrosas inflaciones de este siglo, estimó que “nuestros intentos de ganar [dinero barato] han fracasado todos, y nos han costado, en cada generación, más de lo que habría costado una moneda puramente en especie, si cada generación hubiera tenido que comprarla de nuevo”.

Pasos a seguir

Una vez acordado que la introducción de un patrón monetario de oro de mercado es el objetivo, he aquí los pasos a seguir:

Primero: Toda la inflación debe detenerse a partir de una fecha determinada. Eso significa detener también toda expansión del crédito a través de la Reserva Federal y los bancos comerciales.

Segundo: Permitir que el oro se compre, venda, comercie, importe y exporte activamente. Para evitar que el gobierno de EEUU ejerza una influencia indebida, debe mantenerse fuera del mercado por el momento.

Tercero: Las oscilaciones del precio del oro disminuirían con el tiempo y el “precio” tendería a estabilizarse. En ese momento podría establecerse una nueva relación dólar-oro y decretarse una nueva paridad legal. Nadie puede saber cuál sería la nueva relación dólar-oro. Sin embargo, es probable que se estabilizara un poco por encima del precio mundial del oro en ese momento, sea cual sea.

Cuarto: Una vez que se establezca una nueva relación legal y el dólar se defina de nuevo en términos de oro, el gobierno de EEUU y las Casas de la Moneda de EEUU podrán entrar en el mercado, comprando y vendiendo oro y dólares a la nueva paridad, y acuñando y vendiendo monedas de oro de pesos y ley especificados. El oro bien podría circular junto a otros dineros, como lo hizo durante la época de inflación del dinero fiduciario de la Revolución Francesa, de modo que se desarrollarían dineros paralelos, facilitando la transición al oro.

Quinto: La Casa de la Moneda de EEUU debería acuñar monedas de oro de cierta ley acordada y de varios pesos -por ejemplo, una décima parte de una onza, un cuarto, media onza, una onza, etc.- y estar dispuesta a vender estas monedas de oro por dólares a la paridad establecida y a comprar cualquier oro ofrecido para acuñar.

Sexto: La financiación del gobierno de EEUU debe divorciarse completamente del sistema monetario. Debe impedirse que el gobierno gaste más de lo que recauda en impuestos o pide prestado a prestamistas privados. Bajo ninguna condición puede el gobierno vender más bonos a la Reserva Federal para convertirlos en dinero y crédito; ¡la monetización de la deuda del gobierno de EEUU debe cesar! Debe mantenerse una reserva del 100% en los bancos para todos los depósitos futuros, es decir, para todos los depósitos que no existan ya el primer día de la reforma.

Séptimo: Los bonos pendientes del gobierno de EEUU en poder de entidades no gubernamentales de EEUU, deben cumplirse según lo prometido[6].

Octavo: Para evitar la deflación, no debe producirse ninguna contracción de la cantidad de dinero actualmente existente. De este modo, los precios y las deudas pendientes no se verían afectados negativamente. Los bonos del gobierno de EEUU en poder de la Reserva Federal como “respaldo” de los pagarés de la Reserva Federal pueden conservarse, pero no deben utilizarse como base para nuevas emisiones de pagarés y/o créditos. No se permitirá a ningún banco ampliar el importe total de sus depósitos sujetos a verificación ni el saldo de dichos depósitos de ningún cliente individual, ya sea un ciudadano particular o el Tesoro de los EEUU, de otro modo que no sea recibiendo depósitos en efectivo en oro, billetes de curso legal del público o recibiendo un cheque pagadero por otro banco sujeto a las mismas limitaciones[7].

Noveno: Los fondos recaudados a lo largo de los años de los empleados y empleadores, ostensiblemente para la Seguridad Social, se gastaron según lo recaudado para los fines generales del gobierno. Por lo tanto, los bonos del gobierno de EEUU mantenidos como una estratagema de contabilidad en el llamado Fondo Fiduciario de la Seguridad Social son un mero escaparate. Estos bonos estadounidenses pueden ser cancelados. Para mantener sus “promesas” a aquellos que han sido inducidos a esperar beneficios de la “Seguridad Social” en su vejez, se podrían hacer arreglos para eliminar gradualmente el programa mediante una serie de dispositivos, incluyendo pagos del fondo general de impuestos a los jubilados actuales, a los que pronto se jubilarán y, sobre una base gradualmente decreciente, a otros en el sistema hasta, digamos, los 40-45 años. El programa podría entonces cerrarse. No se pagarían más “prestaciones” de la Seguridad Social y no se recaudarían más impuestos para la “Seguridad Social”. La gente tendría que responsabilizarse personalmente de planificar su propia vejez y jubilación. Sin tener que pagar impuestos a la “Seguridad Social”, estarían en mejores condiciones de ahorrar. Además, con un patrón oro sólido, tendrían la seguridad de que sus ahorros no serían aniquilados por la inflación.

Después de la reforma

Para que la reforma monetaria estadounidense se lleve a cabo es esencial que el gobierno de Estados Unidos equilibre su presupuesto y se abstenga de gastar más de lo que recauda de impuestos y pide prestado a prestamistas dispuestos.

El requisito previo para ello, como ya se ha señalado, es un cambio de ideología. Una vez que el público y los políticos estuvieran decididos a recortar el gasto público, la reforma se convertiría en una posibilidad realista.

Cuando Estados Unidos vuelva a tener un patrón oro, el antiguo papel moneda de curso legal podría seguir circulando hasta que se desgastara, momento en el que se devolvería y sustituiría por monedas de oro. Las nuevas emisiones de billetes de papel no se designarían como de “curso legal”.

Pero deberían estar estrictamente limitadas, ser siempre totalmente convertibles en oro y emitirse sólo contra oro al 100%. Las monedas de oro también estarían en circulación diaria; si comenzaran a desaparecer del mercado, esto serviría como advertencia de que el gobierno esta violando sus restricciones y comenzando una vez más a inflar.

A los que piensan que un patrón oro pondría límites tan rígidos al mercado que ya no sería posible prestar dinero, hay que recordarles que lo que el dinero totalmente convertible impide no es prestar dinero per se. Los particulares y los bancos, por supuesto, seguirían pudiendo prestar, pero no más que las sumas que los ahorradores hubieran acumulado y estuvieran dispuestos a poner a su disposición.

Lo que el patrón oro impide es el préstamo involuntario por parte de los ahorradores, que se ven privados en el proceso de parte del valor de sus ahorros, sin tener elección en el asunto. El dinero totalmente convertible bajo el patrón oro impide que se cree más de un derecho sobre el mismo dinero; mientras que el prestatario gasta el dinero prestado, los ahorradores renuncian a gastarlo hasta que el prestatario se lo devuelva.

Con el patrón oro, los bancos tendrían que volver a sus dos funciones originales: servir como almacenes de dinero y como prestamistas de dinero, o intermediarios entre ahorradores y posibles prestatarios. Estas dos funciones -almacenar y prestar dinero- deberían mantenerse totalmente separadas.

Pero eso no impedirá una gran flexibilidad en el campo de la banca. Con los desarrollos modernos de hoy en día, el mantenimiento de registros informatizados, las transferencias electrónicas de dinero, las ideas creativas sobre la organización de las transacciones de crédito, las tarjetas de crédito, los cajeros automáticos, etc., los préstamos y los empréstitos, la transferencia de fondos y las compensaciones monetarias podrían seguir teniendo lugar rápidamente y sin problemas bajo el patrón oro y la banca libre, incluso como lo hacen ahora.

Sin embargo, bajo un patrón oro de mercado la gente ya no tiene por qué temer la amenaza siempre inminente de la inflación, las distorsiones de precios, los errores de cálculo económico y las malas inversiones graves.

11 de abril de 2023